奈良市観光協会

中世の福寺は、正式名を「興福寺福田院（こうふくじふくでんいん）」といい、元々は、興福寺境内にあったようですが、平安時代末（1180〈治承4〉年）、平重衡の南都焼き討ちで焼失した後に、京終エリアに移されて再興したと考えられています。

最盛期は室町時代で、上街道（上ツ道）沿いにあったと考えられることや、「道迎え」という南方からの客人を歓迎する祝宴が催されていたことから、当時は、おそらく興福寺の迎賓館のような役割も担っていたと思います。 

室町時代中期から戦国時代に活躍した興福寺の僧で、興福寺大乗院第20代門跡であった尋尊（じんそん）は、福寺をよく訪れており、尋尊が記した『大乗院寺社雑事記（だいじょういんじしゃぞうじき）』には、南方から高僧らが訪れて、福寺で酒盛りをしながら、上街道を行く行列を眺めたことなどが残っています。

南方から訪れてきた貴人や客人をもてなす迎賓館的な役割から、福寺は、まさに「南玄関」という性格を体現した寺だと思います。他にも、境界地帯にある寺だったので、室町時代に福寺付近で、土一揆や合戦が多発していたため、軍事的な防衛拠点としても利用されていました。

当時の興福寺の高僧たちは、貴族出身ですから、ここ（京終）より南は、自分達が暮らす北側の町（都市区域）とは異なり、野蛮な田舎で魑魅魍魎（ちみもうりょう）が跋扈（ばっこ）する恐ろしい世界として感じていたに違いありません。そのためか、福寺辺りに100～200の「神火」（火の玉のようなものか）が出現したという怪異の記録も残っているんですよ。

往時の京終界隈で、かなりの権勢を誇っていた福寺の威光を感じる痕跡が石碑や石造物として残っていますので、観に行ってみましょう。